DELTA MÓVIL-TENSAW, Ala. — Miles de lotos americanos cubren la superficie del agua, con sus rostros vueltos hacia el sol de la mañana. Currucas de un amarillo brillante revolotean entre los cipreses a lo largo de la orilla de un arroyo. Un pez espátula salta cuando una lancha motora dobla una curva.
El Delta del río Mobile-Tensaw, una exuberante, vibrante y sorprendentemente intacta extensión de más de 1.036 kilómetros cuadrados (400 millas cuadradas) de pantanos de cipreses, lagos en forma de meandro, marismas, bosques de árboles frondosos y ríos, está repleto de más especies acuáticas que casi cualquier otro lugar de América del Norte. Se considera uno de los ecosistemas de delta más importantes del mundo, pero sus riquezas ecológicas son solo una parte de la cuenca hidrográfica aún más diversa que incluye gran parte de Alabama.
Y el delta es el único lugar que Lucy Hollings, de 77 años, ha llamado hogar.
De niña, cruzaba nadando el río Tensaw todos los días y recogía un bocado de hierba para demostrar que había llegado al otro lado. Hollings, conocida como “Ms. Pie”, todavía pesca a diario percas blancas y lubinas. Es la única propietaria de Cloverleaf Landing, un embarcadero que ofrece a pescadores de todas partes acceso al río y al delta.
“Sé que vivo en el lugar más hermoso del mundo”, dice Hollings, que se refresca a la sombra de los imponentes árboles de liquidámbar cubiertos de musgo español y contempla deslumbrantes puestas de sol desde su terraza. “Para mí es un trocito de cielo”.
El delta es un conducto fundamental entre el resto de Alabama y el Golfo de México, “un dinamo” que intercambia energía continuamente entre los sistemas fluviales y el Golfo, dice Bill Finch, director de un centro de investigación forestal. Dos tercios del estado drenan hacia el delta, que limpia el agua y almacena sedimentos que podrían dañar la bahía de Mobile y sus famosas pesquerías. Es un lugar de desove para muchas especies de peces. Es el hogar de cientos de especies de aves, flores raras y plantas carnívoras.
Por eso, los residentes, los científicos y los ambientalistas están trabajando para proteger todo el ecosistema de Alabama, considerado crucial para la supervivencia de las especies y la salud del delta y, en última instancia, del Golfo de México.
Están adquiriendo propiedades para evitar el desarrollo y la tala de árboles que erosionan los bosques, empeoran las inundaciones y amenazan a las especies, y como protección contra el cambio climático. Están trabajando con funcionarios federales para modificar las represas que separan a los peces de su hábitat histórico y en áreas urbanas para proteger las vías fluviales y frenar la escorrentía de las aguas pluviales.
Y están tratando de crear conciencia sobre un área importante y única de la que muchos en los EE. UU. nunca han oído hablar y muchos en Alabama nunca han experimentado.
“Realmente podemos proteger algo que está aquí en lugar de intentar restaurar algo que se ha perdido”, dice Mitchell Reid, director de The Nature Conservancy en Alabama. “Muchos de los sistemas de América del Norte están tan alterados que estamos tratando de reconstruir a Humpty Dumpty”.
Los glaciares que cubrían gran parte de América del Norte nunca llegaron a Alabama, donde el clima relativamente cálido y húmedo ha ayudado a la proliferación de especies.
Lo que hay aquí asombra a los biólogos: los olmos americanos, diezmados por enfermedades en otras partes del país, prosperan en el delta y su cuenca, lo que refleja “esta herencia antigua, muy antigua” de árboles genéticamente resistentes, dice Finch, el investigador forestal. Es fundamental para la diversidad de robles del país, con alrededor de 40 especies, en comparación con aproximadamente una docena en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes.
Su diversidad de peces no tiene parangón en el continente, con cerca de 350 especies, incluidas más de 230 en la cuenca del río Mobile, de 113.959 kilómetros cuadrados (44.000 millas cuadradas). Un solo río pequeño de Alabama puede tener más especies que toda California. Hay más de 100 especies de cangrejos de río, casi tres docenas de especies de tortugas y más especies de mejillones que en toda Sudamérica.
Los expertos afirman que es imposible proteger el delta sin tener en cuenta toda la cuenca hidrográfica, que llega hasta Tennessee, Mississippi y Georgia. Parte del agua comienza en los Apalaches y recorre zonas de bosque, zonas urbanas y el delta hasta que el río Mobile desemboca en el golfo de México en la bahía de Mobile.
“Es una verdadera joya en términos de conservación y preservación”, afirma Pat O’Neil, biólogo y ex subdirector del Servicio Geológico de Alabama. “No hay ninguna otra cuenca hidrográfica en el país que pueda competir con la diversidad de esta zona… Es fenomenal”.
Aún queda mucho por descubrir, dice Ben Raines, quien ha trabajado para difundir la importancia ecológica del estado, primero como reportero ambiental en el diario de Mobile, donde redescubrió un cangrejo de río que se creía extinto, y ahora como cineasta, autor y capitán de barco que ofrece recorridos por la naturaleza. Apodó a Alabama “la Amazonía estadounidense” en un libro y un documental.
“Ni siquiera sabemos qué hay aquí”, dice Raines, apagando el motor mientras su bote se desliza hacia un matorral de juncos en el delta inferior: los rascacielos de Mobile visibles a la distancia, los mirlos de cola de barco comiendo piñas de lotos y caimanes que ocasionalmente surcan el canal. “Estamos perdiendo cosas que no han sido descubiertas y todavía hay cosas aquí que creemos que han desaparecido”.
El delta y su cuenca no son en absoluto prístinos ni intactos.
Los bosques de cipreses gigantes y tupelos acuáticos fueron talados por completo en los años 1980 por leñadores que utilizaban helicópteros para sacarlos de los pantanos. Las plantas químicas, las fábricas de papel y una fábrica que producía el insecticida DDT, ahora prohibido, han contaminado la tierra y el agua. Las presas situadas aguas arriba alteraron el flujo de agua hacia el delta, bloquearon el paso de los peces y provocaron la extinción de docenas de especies de agua dulce, incluidos peces, caracoles y mejillones, algunos de los cuales se encuentran únicamente en la cuenca.
Los defensores dicen que esto hace que sus esfuerzos sean imperativos.
Esta primavera, The Nature Conservancy compró 3.237 hectáreas (8.000 acres) de humedal boscoso entre los ríos Tombigbee y Alabama, en la parte superior del delta. La tierra, que se inunda con regularidad y es un importante hábitat para las aves y una zona de desove y alimentación de los peces, estaba en peligro de ser talada para producir pellets de madera para las centrales eléctricas europeas.
“Habría sido una pérdida horrible para el sistema”, dice Reid, quien llama a la tierra “una pieza fundamental del rompecabezas” mientras la organización conservacionista trabaja para proteger el delta superior.
Los ambientalistas también obtuvieron una victoria cuando una planta de energía a carbón aceptó en enero retirar 21 millones de toneladas de cenizas de carbón almacenadas en un pozo sin revestimiento cerca del río Mobile. El estado no exigió su eliminación, aunque una infracción podría ser potencialmente catastrófica para el delta. La EPA rechazó recientemente la solicitud del estado de gestionar permisos para cenizas de carbón, diciendo que sus políticas no eran lo suficientemente protectoras.
Pero otras amenazas siguen sin resolverse. Un canal construido para conectar los ríos Tennessee y Tombigbee en el norte de Alabama podría permitir que la carpa asiática invasora llegue al sistema del río Mobile y al delta, lo que podría devastar a los peces nativos. & El Servicio de Vida Silvestre dice que se han encontrado carpas y se han eliminado río abajo del canal, y los biólogos confían en la detección temprana mientras se consideran otras medidas de control.
Los huracanes más fuertes y las mareas saladas han causado una erosión grave y han matado árboles, según los biólogos y Hollings, residente de toda la vida.
El aumento de las precipitaciones y el aumento del nivel del mar con el cambio climático también empujarán el agua salada más hacia el delta, lo que podría provocar que las áreas boscosas se conviertan en pantanos y reduzcan la importante zona donde se mezclan el agua salada y el agua dulce. Eso también agrega urgencia a los esfuerzos para adquirir más tierras fuera del delta para que las especies se trasladen en el futuro, dice Judy Haner, directora de programas costeros de Alabama Nature Conservancy.
Las especies del delta y su cuenca hidrográfica podrían ser trasplantadas a otros estados donde se han perdido, dice Finch, el investigador forestal, y señala que eso ya está sucediendo con algunas plantas y mejillones. Y las especies diversas y tolerantes al calor de Alabama podrían trasladarse a otras partes del país a medida que cambia el clima, añade.
“Nuestro gran activo es comprender la biodiversidad de esta zona”, afirma Finch. “Se trata de algo más que ‘Salvemos este lugar porque es bonito’”.
Jimbo Meador ha pasado toda su vida aquí, cazando, pescando, pescando camarones, cangrejos, ranas y trampas. Durante años, ofreció excursiones en barco para personas que querían aprender sobre las riquezas ecológicas del delta.
Después de 82 años, tiene historias que contar. Sobre bandadas de patos que alguna vez oscurecieron los cielos. Sobre la caza de nutrias invasoras (roedores traídos de Argentina por su piel) que estaban destruyendo los pantanos hasta que una proliferación de caimanes ayudó a controlarlas. Sobre días interminables vagando por el delta con amigos de la infancia, con las cañas de pescar listas.
“Tengo la suerte de haber nacido cuando nací”, dice Meador, conocido por su característica gorra de visera larga, su forma de hablar tranquila y sus años de defensa de los derechos de los animales. “Cada generación está perdiendo algo, pero no saben lo que han perdido… Gracias a Dios que tenemos un montón de organizaciones conservacionistas”.
La gente no siempre ha estado de acuerdo sobre cómo preservar lo que queda.
Hace una década, los conservacionistas de Alabama y el famoso biólogo Edward O. Wilson emprendieron un esfuerzo para convertir el delta en un parque nacional, pero fracasó después de que algunos grupos se resistieron a la supervisión federal y otros temieron perder el acceso.
“Hay toda esta gente que, generación tras generación, ha tenido un campamento o una casa flotante allí, ¿y los van a expulsar? No lo creo”, dice Meador.
O’Neil, ex funcionario del servicio geológico estatal, dice que gran parte de la tierra propuesta para un parque nacional era propiedad del estado y ya estaba protegida, pero estaba disponible para la caza y la pesca.
“Lo que importa en materia de conservación es que no es una cuestión de una sola agencia o de una sola organización”, dice O’Neil, señalando que más del 95% de la tierra en Alabama es de propiedad privada.
La clave, dice, es la cooperación entre los propietarios privados, el gobierno y las agencias no gubernamentales: “Cuando logran la combinación perfecta… tenemos una conservación que avanza. Tenemos especies protegidas. Hemos podido restaurar arroyos”.
The Nature Conservancy está trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para diseñar desvíos para peces alrededor de dos represas antiguas en el río Alabama para permitir que las especies naden desde el golfo y el delta hasta zonas de desove históricas.
Reid dice que, si bien proyectos similares en el oeste a menudo se centran en una especie, el plan de Alabama podría beneficiar a unas 20. Los biólogos esperan que conduzca al redescubrimiento del esturión de Alabama, en grave peligro de extinción, que no se ha visto durante más de 15 años, y a la recuperación del esturión del Golfo, amenazado en la cuenca del río Mobile.
La organización conservacionista también está trabajando para restaurar los ecosistemas en áreas urbanas tan al norte como Birmingham, a unas 200 millas (322 kilómetros) de Mobile, para evitar que las aguas de las inundaciones envíen sedimentos por los ríos que podrían dañar el delta.
Algunos dicen que la mejor manera de lograr que la gente se interese es ayudarlos a experimentar por sí mismos los canales, los bosques y el delta del estado.
“Llevas a gente que nunca lo ha visto antes y les explicas lo importante que es y, con suerte, ayuda”, dice Meador, quien llevó a lugareños y visitantes de otros estados y países al delta antes de suspender su negocio para cuidar de su esposa.
Los conservacionistas dicen que es importante que el estado y las comunidades mejoren el acceso a los cursos de agua y otras áreas naturales, y que convenzan a los residentes de defender su preservación.
“Hablamos de este maravilloso lugar para vivir”, dice Reid. “Pero también reconocemos que cuando uno tiene tanto, hay mucho que perder”.
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El periodista de video de AP Stephen Smith contribuyó a este informe.
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