NexGenيعود اليورانيوم من جديد بفضل التركيز المتجدد على الطاقة النووية كحل لأزمة المناخ. ومن الممكن أن تصبح كندا، الغنية بالرواسب عالية الجودة، “قوة عظمى” نووية. ولكن هل يمكن تسخير إمكاناتها؟
كان لي كورير يعمل في مجال تعدين اليورانيوم منذ ما يقرب من عقدين من الزمن عندما لاحظ تغيرًا مفاجئًا.
في عام 2011، ألحقت كارثة محطة فوكوشيما النووية في اليابان أضرارا بالغة بنظرة العالم إلى الطاقة النووية، وانخفضت أسعار المعدن الثقيل، وهو عنصر بالغ الأهمية في الوقود النووي.
ولكن في السنوات الخمس الماضية حدث عكس ذلك: فقد ارتفع السعر العالمي لليورانيوم بنسبة تزيد على 200%، وهو واحد من أفضل المواد الخام أداءً هذا العام.
يعزو كورير، رجل الأعمال الأسترالي المولد، ذلك إلى التغيير في الموقف الذي بدأ بعد فترة وجيزة من وصف مؤسس شركة مايكروسوفت، بيل جيتس، للطاقة النووية بأنها “مثالية للتعامل مع تغير المناخ” في عام 2018.
وبعد أربع سنوات، إذن-روج رئيس الوزراء البريطاني بوريس جونسون لهذه السياسة لتوليد ما لا يقل عن 25% من طاقة البلاد من الطاقة النووية.
وبعد فترة وجيزة، صوت الاتحاد الأوروبي لصالح إعلان أن الطاقة النووية صديقة للمناخ.
وكانت هذه الأحداث “حافزة” لصناعة اليورانيوم ونقطة تحول لشركة NexGen التي يملكها كوريير، والتي تقف وراء أكبر منجم لليورانيوم قيد التطوير في كندا.
وقال إن هاتفه بدأ يرن بمكالمات من مستثمرين من جميع أنحاء العالم، وهو أمر “لم يحدث قط خلال آخر 17 عامًا من عملي في الصناعة”.
NexGenتبلغ قيمة شركة NexGen، التي يقع مشروعها في حوض أثاباسكا النائي الغني باليورانيوم في شمال ساسكاتشوان في كندا، حوالي 4 مليارات دولار (2.98 مليار جنيه إسترليني)، على الرغم من أن المنجم لن يكون جاهزًا للعمل تجاريًا حتى عام 2028.
إذا تمت الموافقة على مشروع NexGen بشكل كامل من قبل الجهات التنظيمية، فإنه وحده يمكن أن يدفع كندا لتصبح أكبر منتج لليورانيوم في العالم في العقد المقبل، مما سيخرج كازاخستان من المركز الأول.
وهرعت شركات أخرى أيضًا إلى ساسكاتشوان للاستفادة من الطفرة، وأطلقت مشاريع استكشاف خاصة بها في المنطقة، في حين أعاد اللاعبون الحاليون فتح مناجم خاملة.
بفضل مواردها الغنية، تعتقد شركات التعدين الكندية أن البلاد ستلعب دورًا مهمًا في مستقبل الطاقة النووية، وتلبية الطلب على اليورانيوم الذي من المتوقع أن يتزايد بعد ما يقرب من عشرين دولة. لقد التزموا في مؤتمر المناخ COP28 بمضاعفة طاقتهم النووية ثلاث مرات الإنتاج بحلول عام 2050.
غالبًا ما يتم الإشادة بالطاقة النووية لانبعاثاتها الكربونية المنخفضة مقارنة بالمصادر الأخرى مثل الغاز الطبيعي أو الفحم.
وتشير تقديرات الرابطة النووية العالمية إلى أن 10% من الطاقة المولدة في مختلف أنحاء العالم تأتي من مصادر نووية، في حين لا يزال أكثر من 50% منها يتم توليده بالغاز أو الفحم.
وفي مؤتمر الأمم المتحدة المعني بتغير المناخ (COP29) هذا العام، كان التركيز على زيادة التمويل للمشاريع النووية في أعقاب تقرير حديث للأمم المتحدة يشير إلى أن السياسات والاستثمارات الحالية لا ترقى إلى ما هو مطلوب للحد من ارتفاع درجات الحرارة العالمية.
وأصبح الدور الذي تلعبه كندا في توريد المنتج أكثر إلحاحا بسبب الغزو الروسي لأوكرانيا، وخاصة بالنسبة للولايات المتحدة، التي اعتمدت بشكل كبير على اليورانيوم المخصب الذي توفره روسيا لتشغيل مفاعلاتها النووية التجارية.
ويعتقد كوريير أن منجمه يمكن أن يكون “بالغ الأهمية” لمستقبل الطاقة النووية الأمريكية، حيث تبحث الولايات المتحدة الآن عن بدائل لروسيا، بما في ذلك عن طريق زيادة التنقيب على أراضيها.
يمكن العثور على اليورانيوم في جميع أنحاء العالم، على الرغم من وجوده بكثرة في كندا وأستراليا وكازاخستان.
وقال ماركوس بيرو، أستاذ الهندسة النووية في جامعة ماكماستر، إن ما يجعل منطقة أثاباسكا الكندية فريدة من نوعها هو أن اليورانيوم الموجود بها ذو جودة عالية بشكل خاص.
وقال البروفيسور بيرو إن كندا وضعت قواعد صارمة لبيع اليورانيوم الخاص بها إلى دول أخرى، وتشترط استخدامه فقط لتوليد الطاقة النووية.
وأضاف أنه يشار إلى البلاد أيضًا على أنها “دولة نووية من الدرجة الأولى”، نظرًا لقدرتها على إنتاج الوقود النووي من مرحلة التعدين إلى مرحلة التصنيع.
وبمجرد استخراج اليورانيوم، يتم طحنه لإنتاج ما يسمى بالكعكة الصفراء المكلسة ثم يتم تخصيبه، إما في منشآت في كندا أو في الخارج، لإنتاج وقود للمفاعلات النووية.
وقال البروفيسور بيرو: “لدينا متجر شامل هنا في كندا، وليس كل البلدان على هذا النحو”.
تعد كندا حاليًا ثاني أكبر منتج لليورانيوم في العالم، حيث تمثل حوالي 13٪ من إجمالي الإنتاج العالمي، وفقًا للحكومة الكندية. وتتوقع شركة NexGen أنه بمجرد تشغيل منجمها، فإنها ستزيد هذا الرقم إلى 25%.
وفي الوقت نفسه، أعادت شركة كاميكو، التي استخرجت اليورانيوم في ساسكاتشوان منذ عام 1988 وتزود 30 مفاعلًا نوويًا حول العالم، فتح اثنين من مناجمها في أواخر عام 2022 لزيادة الإنتاج.
وقال الرئيس التنفيذي تيم جيتزل لبي بي سي إنه يعتقد أن “كندا يمكن أن تصبح قوة نووية عظمى في جميع أنحاء العالم”.
لكن الحماس بشأن الطاقة النووية لا يخلو من الانتقادات.
وتشعر بعض المجموعات البيئية بالقلق من أن المشاريع النووية مكلفة للغاية ولها جداول زمنية لا تستجيب للحاجة الملحة لأزمة المناخ.
بيانات الرابطة النووية العالمية ومقرها المملكة المتحدة ويظهر أن 60 مفاعلا نوويا يجري بناؤها في 16 دولة، معظمها في الصين، و110 أخرى في مراحل التخطيط.
ومن المتوقع أن يأتي بعضها عبر الإنترنت هذا العام؛ والبعض الآخر لن يكون جاهزًا حتى نهاية العقد على الأقل.
وفي الوقت نفسه، تم إغلاق أكثر من 100 محطة نووية حول العالم على مدار العقدين الماضيين، بما في ذلك محطة الطاقة النووية الوحيدة في ولاية نيويورك، والتي تم تقاعدها في عام 2021 بسبب ارتفاع تكاليف التشغيل والمخاوف البيئية والصحية.
كما تم إغلاق المصانع في ماساتشوستس وبنسلفانيا وكيبيك بكندا.
وليس كل كندا تتفق مع صناعة اليورانيوم في البلاد.
تمتلك كولومبيا البريطانية إمداداتها الخاصة من اليورانيوم، لكنها لم تسمح لأي محطات نووية أو مناجم لليورانيوم بالعمل في المقاطعة منذ عام 1980.
كما أعرب النقاد عن قلقهم بشأن النفايات المشعة التي تتركها المفاعلات النووية وراءها للأجيال القادمة.
والبعض الآخر يخشى آخر كارثة بحجم فوكوشيماحيث عطل تسونامي ثلاثة مفاعلات، مما تسبب في إطلاق مواد شديدة الإشعاع وإجبار عمليات الإخلاء الجماعي.
وقال البروفيسور بيرو: “الخطر ليس صفراً، هذا أمر مؤكد”، على الرغم من إمكانية تقليله.
“على الرغم من وجود مشاعر مختلطة بين عامة الناس حول هذا الأمر، إلا أن الواقع هو أنه أنتج كهرباء آمنة للغاية وموثوقة للغاية وبأسعار معقولة في جميع أنحاء العالم.”
وتؤكد الصناعة أن التكنولوجيا واعدة وقابلة للتطبيق.
وقال جيتزل من Cameco إن الصناعة تعلمت من أخطاء السلامة الماضية.
وقال “والجمهور يشتري”. “أستطيع أن أقول لكم إننا في كندا لدينا دعم شعبي كبير للطاقة النووية.”
يشير استطلاع أجرته مؤسسة إبسوس عام 2023 إلى أن 55% من الكنديين يدعمون الطاقة النووية.
صور مزيفةومع ذلك، فقد تحولت طفرات اليورانيوم السابقة في كندا إلى كساد دراماتيكي.
شمال منجم NexGen المقترح تقع مدينة يورانيوم، التي كانت في يوم من الأيام موطنًا لـ 2500 ساكن في ذروتها في منتصف القرن العشرين. وفي عام 1982، أغلقت إحدى شركات التعدين المحلية الكبرى عملياتها بسبب ارتفاع التكاليف وضعف سوق اليورانيوم.
ويبلغ عدد سكان مدينة يورانيوم الآن 91 نسمة.
لكن المستثمرين يقولون إن هناك طلبًا عالميًا مزدهرًا حقًا على السلعة التي تمثل فرصة ذهبية لكندا.
وتتوقع شركة NexGen أن يبدأ بناء منجمها، الذي ينتظر موافقة الهيئة التنظيمية النووية الفيدرالية في كندا، في أوائل العام المقبل.
يقول جيتزل إن حوالي 100 شركة أخرى تستكشف ساسكاتشوان بنشاط بحثًا عن الودائع.
ولم يتضح بعد متى سيتم طرحه في الأسواق.
ونبه جيتزل إلى أن بعض الشركات بدأت في التنقيب في الماضي ولم تصل قط إلى مرحلة الإنتاج. يمكن أن يكون الجدول الزمني للحصول على الموافقة على مشاريع التعدين في كندا طويلاً أيضًا.
وقال: “سيستغرق بناء المنجم من خمس إلى عشر سنوات، وحتى الآن المنجم الوحيد الذي يعمل هو منجمنا، لذلك سننتظر ونرى كيف يتطور”.
بالنسبة لكوريير، من المهم أن يصبح مشروعه وغيره حقيقة واقعة في السنوات الأربع المقبلة، سواء بالنسبة لكندا أو العالم.
وأضاف “وإلا سيكون هناك نقص في اليورانيوم وسيؤثر ذلك لاحقا على أسعار الطاقة”.
